Breakthrough Listen, un projet doté de 100 millions de dollars, met à disposition les données de recherche sans précédent visant à détecter une vie intelligente extraterrestre

« Première lumière » pour les télescopes en réseau scrutant les cieux; de vastes recherches annoncées pour les prochains mois; données open source téléchargeables du site Web du projet Breakthrough Initiatives

SAN FRANCISCO, le 13 avril 2016 /CNW/ -- Breakthrough Listen - le projet de 100 millions de dollars visant à trouver des signes de vie intelligente dans l'Univers - met à la disposition du public les premiers ensembles de données d'observation, a annoncé aujourd'hui Breakthrough Initiatives.

En janvier 2016, Breakthrough Listen a enregistré la « première lumière » à la suite des observations marquant le début du projet de 10 ans, annoncé en juillet 2015, à la Royal Society de Londres, par Yuri Milner, Stephen Hawking, lord Martin Rees, Ann Druyan et Frank Drake. Des centaines d'heures d'observation ont été faites avec les télescopes radio du Green Bank Telescope, en Virginie de l'Ouest, et l'Automated Planet Finder (télescope chercheur automatisé d'exoplanètes ou l'APF) de l'observatoire Lick situé au sommet du mont Hamilton, en Californie.

Aujourd'hui, Breakthrough Listen (BL) propose au public le premier lot de données stockées sur le site Web du projet Breakthrough Initiatives (www.breakthroughinitiatives.org). Les données provenant du Green Bank Telescope sont également mises à la disposition des utilisateurs du logiciel SETI@home de l'Université de Californie à Berkeley.

Les observations BL faites jusqu'ici visent la plupart des étoiles situées à moins de 16 années-lumière de la Terre (y compris les étoiles telles que 51 Pegasi hôtes connus de planètes extrasolaires) et un échantillon d'étoiles situées à une distance comprise entre 16 et 160 années-lumière. Ces observations incluent les étoiles semblables au Soleil et les étoiles géantes proches ainsi que de nombreuses étoiles binaires. La recherche a également ciblé près de 40 galaxies spirales les plus rapprochées, y compris les membres du groupe Maffei en direction de la constellation de Cassiopée. Les étoiles dans un rayon de 16 années-lumière accessibles uniquement de l'hémisphère sud, comme l'Alpha Centauri, seront observées d'ici la fin de l'année avec le télescope Parkes.

Pour cette année, le plan d'observation des trois télescopes a été publié (et accessible sur www.breakthroughinitiatives.org) et se compose comme suit :

1. Radiotélescope Green Bank
Les recherches les plus profondes du monde de signaux artificiels dans cinq échantillons clés (hémisphère nord) :

• Toutes les 43 étoiles à moins de 5 parsecs, fréquence comprise entre 1 et 15 GHz; toute première observation SETI complète à moins de 5 parsecs; sensibles aux niveaux de « fuite à la terre » de la transmission radio
• 1 000 étoiles de tous types spectraux (OBAFGKM), à moins de 50 parsecs, fréquence comprise entre 1 et 15 GHz
• Un million d'étoiles proches; 5 000 premières étoiles recensées en 2016; 1 minute d'exposition (1-15 GHz)
• Centres de 100 galaxies proches : spirales, elliptiques, nains, irréguliers (1-15 GHz)
• Étoiles exotiques : 20 naines blanches, 20 étoiles à neutrons, 20 trous noirs

2. Radiotélescope Parkes
Les recherches les plus profondes du monde de signaux artificiels dans six échantillons clés (hémisphère sud) :

• Toutes les 43 étoiles (à déclinaison sud) à moins de 5 parsecs, fréquence comprise entre 1 et 15 GHz; toute première enquête SETI complète à moins de 5 parsecs; sensible aux niveaux de « fuite à la terre » de la transmission radio
• 1 000 étoiles (sud) de tous types spectraux (OBAFGKM), à moins de 50 parsecs (1-4 GHz)
• Un million d'étoiles proches (sud); 5 000 premières étoiles recensées en 2016-2017; 1 minute d'exposition (1-4 GHz)
• Plan et centre galactiques (1-4 GHz)
• Centres de 100 galaxies proches (à déclinaison sud) : spirales, elliptiques, nains, irréguliers (1-4 GHz)
• Étoiles exotiques : 20 naines blanches, 20 étoiles à neutrons, 20 trous noirs

3. Automated Planet Finder (APF) : Spectroscopie optique SETI
Les cibles, très semblables à celles de la recherche radio (BL) menée à Green Bank, avec de petits ajustements compte tenu du fait que le champ d'observation de l'APF est beaucoup plus petit, sont les suivantes :

• Toutes les 43 étoiles à moins de 5 parsecs accessibles à l'APF (au nord de la déclinaison -20 degrés)
• 1 000 étoiles proches de tous les types spectraux, séquence principale et géants OBAFGKM
• 100 galaxies les plus proches (centres, au nord de la déclinaison = -20 degrés)

« Breakthrough Listen est officiellement à l'écoute et est en train de scruter le ciel à la recherche de signes de vie intelligente », dit Yuri Milner. « Il s'agit d'un effort global rendu possible grâce aux immenses progrès scientifiques et technologiques dont nous sommes témoins depuis les premiers jours de semblables efforts. Maintenant, nous nous joignons à nos collègues pionniers et demandons aux gens du monde entier d'examiner les données que nous avons recueillies et d'explorer l'Univers avec nous. »

« Breakthrough Listen est à l'œuvre », se réjouit Pete Worden, directeur exécutif du projet Breakthrough Initiatives. Pour la première fois, nous allons obtenir un tableau complet de notre quartier galactique grâce à la recherche SETI. Tout aussi important, le public et les experts du monde entier peuvent accéder aux données et aider à déterminer si nous sommes seuls. »

« Breakthrough Listen constitue un bond en avant dans notre capacité d'observation systématique du ciel à la recherche de preuves de vie avancée au-delà de la Terre », explique Andrew Siemion, directeur du Centre de recherche SETI à Berkeley. « À mesure que nos capacités de traitement augmentent au cours des prochains mois et que nous mettons à disposition des données complémentaires, les possibilités de découverte se multiplieront considérablement. » 

Les données provenant des télescopes et téléversées sur le site Web de Breakthrough Initiatives (www.breakthroughinitiatives.org) sont indexées par date d'enregistrement, nom d'objet et d'autres paramètres. Les scientifiques et les personnes qui s'y connaissent en informatique peuvent analyser les données brutes des télescopes et développer leurs propres applications permettant de travailler avec ces vastes ensembles de données très riches. De même, quiconque possède un ordinateur ou un téléphone intelligent peut aider à analyser les données du projet Breakthrough Listen avec le logiciel de calcul SETI@home (http://seti.berkeley.edu/participate) destiné aux volontaires. L'Université de Californie, à Berkeley, est en train d'élaborer du matériel pédagogique couvrant les télescopes, les instruments et les données BL (http://seti.berkeley.edu/listen).

Breakthrough Listen recueillera sur dix ans les données provenant d'un réseau de télescopes radio et optique comptant parmi les plus puissants au monde et destinés à la surveillance de signaux sous le ciel tout entier. Il permettra de recueillir en une journée plus de données qu'on avait précédemment recueillies au cours d'une année. La capacité de recherche sera 50 fois plus sensible, couvrant 10 fois plus l'étendue du ciel et 5 fois plus du spectre radioélectrique, et ce à une vitesse 100 fois plus rapide.

Green Bank Telescope
En octobre, le Green Bank Telescope (GBT) a été doté d'une instrumentation numérique d'une bande passante de 1,5 GHz. Selon les estimations, la mise à niveau a doublé la bande passante précédente du système installé à l'observatoire Green Bank. Les améliorations apportées ont également permis de doubler l'espace de stockage disponible sur l'ensemble de l'observatoire.

Observatoire Lick
L'Automated Planet Finder à l'observatoire Lick a commencé ses observations robotiques d'étoiles proches pour détecter les émissions laser provenant des signatures technologiques potentielles au-delà de la Terre. Déjà, le télescope a observé 130 étoiles et toutes les données brutes sont disponibles dans l'archive en ligne.

Radiotélescope Parkes
Le radiotélescope Parkes, à Parkes, en Australie, célèbre pour son rôle dans la liaison descendante des transmissions télévisuelles en direct à l'alunissage d'Apollo 11, se joindra à ses compagnons, le Green Bank Observatory et l'Automated Planet Finder (télescope chercheur automatisé d'exoplanètes) en octobre 2016. Alors que le GBT porte sur des observations profondes ciblées de candidats prometteurs, le télescope Parkes entreprendra des recherches à grande échelle sur des zones étendues du ciel. Le matériel de traitement des signaux nécessaire aux tests de validation côté génie a été déployé à Parkes en février. Des données restreintes ont été enregistrées à des fins de test.

SETI@Home
Le programme SETI@home se déroule sans interruption depuis 1999 et a attiré dans l'intervalle des millions de participants bénévoles. Ceux et celles qui souhaitent y participer peuvent s'inscrire sur le site http://seti.berkeley.edu/participate. Les utilisateurs de ce logiciel gratuit se portent volontaires pour contribuer au traitement et à l'analyse de la masse de données recueillies au fil des recherches astronomiques sur la vie intelligente.

L'ajout des données provenant de l'observatoire Green Bank a plus que doublé la superficie du ciel actuellement disponible aux volontaires du programme SETI@home. Les observations à l'observatoire  Parkes, qui commenceront en octobre, leur donneront accès à l'ensemble du ciel. À mesure que Breakthrough Listen élargit sensiblement la portée de la recherche, les membres du public, même les personnes sans formation technique, peuvent partager l'enthousiasme suscité par notre tentative de répondre à la question : sommes-nous seuls dans l'Univers ?

Direction (meneurs) du projet

• Martin Rees, astronome royal, membre du Trinity College; professeur émérite de cosmologie et d'astrophysique de l'Université de Cambridge
• Pete Worden, président, Fondation Breakthrough Prize
• Frank Drake, président émérite, Institut SETI; professeur émérite d'astronomie et d'astrophysique de l'Université de Californie, Santa Cruz; directeur fondateur du National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC); ancien professeur d'astronomie Goldwin Smith de l'Université Cornell
• Dan Werthimer, cofondateur et directeur scientifique du projet SETI@home; directeur de SERENDIP; chercheur principal pour CASPER
• Andrew Siemion, directeur de Centre de recherche SETI à Berkeley

SOURCE Breakthrough Initiatives

CONTACT : Demande d'information des médias : [email protected] OU Rubenstein Communications, Inc., New York, New York, Janet Wootten, [email protected] / +1.212.843.8024, http://www.breakthroughinitiatives.org