La Société royale du Canada (SRC) • Document d'information pour les
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Groupe d'expert de la SRC - Les impacts sur l'environnement et la santé de l'industrie des sables bitumineux du Canada

OTTAWA, le 8 déc. /CNW/ - Le développement des sables bitumineux du Nord de l'Alberta est devenu le sujet d'un débat public de plus en plus intense ces dernières années. De nombreux groupes concernés, dont les Premières Nations, les défenseurs de l'environnement, les représentants de l'industrie et ceux des gouvernements ont fait valoir des opinions très polarisées à propos des répercussions éventuelles de la mise en valeur de ces ressources sur le milieu naturel et sur la santé des populations. Peu importe la thèse que l'on adopte parmi ces positions divergentes, il reste que l'importance des sommes investies et l'ampleur du développement en cours dans la région exercent une influence marquée sur l'économie du pays et font des enjeux qui s'y rattachent des questions cruciales pour l'ensemble des Canadiens.

La Société royale du Canada a annoncé le 5 octobre 2009 la formation d'un groupe d'experts, constitué d'éminents scientifiques canadiens réunis sous la président du Prof. Steve E. Hrudey, MSRC, professeur émérite de toxicologie analytique et environnementale à l'University of Alberta. Ces experts ont reçu le mandat de recueillir et d'évaluer les forces et faiblesses de l'information disponible sur ces enjeux et de proposer aux Canadiens un point de vue scientifique à leur sujet dans le cadre d'un rapport sommaire.

Le contexte

Les sables bitumineux (ou sables asphaltiques) ont fait l'objet d'un développement accéléré depuis quelques années, si bien que le pétrole qu'on en extrait promet de faire du Canada un grand exportateur net de produits pétroliers. Ce développement soulève de plus en plus l'inquiétude en raison de ses répercussions sur l'environnement et la santé, à savoir : les émissions de gaz à effet de serre (GES), qui représentent environ 5 % des émissions totales du Canada, mais qui constituent la source de GES enregistrant la croissance la plus rapide à l'heure actuelle; les bouleversements du paysage entraînés par l'exploitation à ciel ouvert; la création de gigantesques bassins de résidus toxiques pour les poissons et les oiseaux aquatiques ainsi que la grande quantité d'eau requise pour l'extraction du bitume.

Ces caractéristiques ont attiré l'attention des groupes internationaux de défense de l'environnement, qui ont qualifié la production issue des sables bitumineux de « pétrole sale ». Par ailleurs, les médias ont beaucoup parlé du décès d'environ 1 600 canards dans un bassin de décantation en 2008. Ces mêmes médias continuent aussi de diffuser des allégations selon lesquelles la contamination due à l'exploitation des sables bitumineux serait responsable du grand nombre de cas de cancer dans la population majoritairement autochtone de Fort Chipewyan, en aval des gisements.

Du point de vue économique, l'industrie des sables bitumineux a été à l'origine d'investissements substantiels au Canada et, par l'augmentation des recettes fiscales, elle contribue au financement des gouvernements albertain et fédéral. Elle constitue aussi un facteur de prospérité pour le secteur manufacturier ontarien, et pour les ouvriers spécialisés de tout le pays qui affluent à Fort McMurray afin d'y trouver des emplois.

Le mandat du groupe d'experts

Le groupe d'experts dévoilera son rapport lors d'une conférence de presse qui aura lieu à Edmonton, Alberta ce 15 décembre 2010. Dès lors, le public pourra y accéder et le télécharger à partir du site web de la Société royale du Canada, à : http://rsc-src.ca/expertpanels_reports_fr.php

Le document aborde les principaux enjeux environnementaux et sanitaires suivants :

Remise en état du paysage : Quelles initiatives l'industrie et les gouvernements ont-ils prises en rapport avec la restauration des zones perturbées; quels sont les résultats obtenus à ce jour?

Garanties financières pour la remise en état des terres : Quelle est l'importance des risques assumés par la population albertaine, compte tenu de l'étendue des perturbations actuelles et des résultats obtenus en matière de remise en état des terres?

Impact de la pollution industrielle sur les populations en aval : L'exposition des populations en aval aux contaminants provenant des sites en exploitation atteint-elle un niveau susceptible d'accroître le nombre des cancers humains dans la région?

Répercussions sur la santé de la population de Wood Buffalo : Que révèlent les indicateurs sur la santé des résidents de la municipalité régionale de Wood Buffalo par rapport aux données provenant d'une région comparable, ou comparativement à celles de l'ensemble de la population albertaine?

Conséquences pour les réserves d'eau régionales : Le pompage d'eau pour les activités d'exploitation menace-t-il la viabilité des cours d'eau en aval?

Effets sur la qualité de l'eau dans la région : À l'heure actuelle, quels sont les indices de pollution de l'eau et à quel point la surveillance de sa qualité est-elle adéquate dans la région des sables bitumineux?

Portée sur la qualité de l'air ambiant : Que nous apprennent les programmes de surveillance de la qualité de l'air et des émissions provenant de l'exploitation des sables bitumineux?

Évolution des émissions de GES : En matière de rejet total et d'intensité des émissions de GES, où s'en va l'industrie? Quel défi ces émissions représentent-elles pour l'Alberta et pour le Canada, plus particulièrement en ce qui a trait à l'atteinte des objectifs internationaux adoptés par le pays en vue de réduire ses émissions de GES globales?

Performance de la réglementation environnementale : Les pouvoirs réglementaires des gouvernements de l'Alberta et du Canada évoluent-ils au même rythme que l'expansion de l'industrie des sables bitumineux?

Efficacité des Évaluations environnementales (EE) : Dans quelle mesure le processus actuel d'Évaluation environnementale permet-il de déterminer si les projets de développement des sables bitumineux sont, tels qu'acceptés, dans l'intérêt public?

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Membres du groupe d'experts

M. Pierre Gosselin, directeur, Direction des risques biologiques, environnementaux et occupationnels, Institut national de santé publique du Québec et Université Laval;

Prof. Steve E. Hrudey, MSRC, professeur émérite, toxicologie analytique et environnementale, Faculté de médecine et d'art dentaire, University of Alberta (Président, Groupe d'experts);

Prof. Anne Naeth, professeur d'écologie, de remise en état des terres, de végétalisation et de reconstitution du milieu naturel, Faculté des sciences naturelles, University of Alberta;

Prof. André Plourde, professeur d'économie, Faculté des arts, University of Alberta;

Prof. René Therrien, professeur d'hydrogéologie, Faculté des sciences et de génie, Université Laval;

Prof. Glen Van Der Kraak, professeur de zoologie et vice-doyen à la recherche, Collège des sciences biologiques, Guelph University;

Prof. Zhenghe Xu, professeur, Chaire de recherche industrielle du CRSNG en génie des sables bitumineux et Chaire de recherche en minéralurgie, Faculté de génie, University of Alberta.

Conférence de presse

• Le mercredi 15 décembre 2010 à 11h00
  
• Tory Lecture Theatre, LB-11, University of Alberta (pour des renseignements supplémentaires et pour visionner la carte, veuillez visiter le site : http://www.rsc-src.ca/expertpanels_reports_fr.php)
• Des copies papier du sommaire executive du groupe d'experts seront disponibles sur les lieux dès 9h00

Renseignements: