Les alliages d'aluminium de faible densité d'Alcan seront des matériaux
déterminants pour Orion, le futur vaisseau habité d'exploration spatiale de
la NASA

PARIS , le 12 janv. /CNW Telbec/ - Alcan Global Aerospace Transportation and Industry (Alcan Global ATI), une division d'Alcan Engineered Products (Groupe Rio Tinto) est en passe de devenir le principal fournisseur d'aluminium-lithium (Al-Li), des matériaux légers avancés, pour le vaisseau habité d'exploration spatiale Orion, construit par Lockheed Martin dans le cadre du programme Constellation de la NASA. Orion est conçu pour emmener des astronautes vers la station spatiale internationale et vers d'autres destinations, notamment la Lune.

Au cours de la revue préliminaire de la conception du projet, au mois d'août 2009, après deux ans d'études des différents matériaux, notamment les composites, ce sont les alliages de faible densité d'Alcan qui ont été choisis pour le module habité Orion. Cette étape est l'un des nombreux points de passage obligés dans le cycle de vie de ce projet d'ingénierie particulièrement complexe, avant le lancement de la fabrication de la structure. Cette décision confirme que ces nouveaux alliages constitueront un matériau clé du Programme Constellation, conçu par la NASA pour remplacer la navette spatiale actuelle et ouvrir ainsi une nouvelle ère de l'exploration de l'Espace. Après avoir sélectionné les matériaux, la NASA va désormais passer à la phase d'examen critique de la conception d'Orion.

L'utilisation des alliages de faible densité permet de combiner une fiabilité et une sécurité éprouvées dans l'espace (vitales pour la conception d'un module destiné à accueillir des astronautes) tout en diminuant les risques de retard pouvant survenir lors de la certification de nouveaux matériaux. Les qualités intrinsèques de faible densité, de grande robustesse, de rigidité et les propriétés mécaniques des alliages d'Aluminium Lithium assureront un gain de poids significatif au meilleur coût.

"Le choix d'Alcan comme fournisseur principal d'alliages de faible densité pour le module habité Orion confirme l'extraordinaire réussite d'Alcan dans les alliages innovants et les solutions avancées en aluminium", déclare Christophe Villemin, président d'Alcan Global ATI. "Il souligne à nouveau le partenariat privilégié que nous avons de longue date avec Lockheed Martin en matière d'innovation dans les matériaux destinés aux domaines aéronautique et spatial", ajoute M. Villemin.

"Nous sommes heureux d'étendre l'usage de ces alliages légers et résistants d'Alcan à la nouvelle génération de vaisseaux spatiaux de la NASA", déclare Jim Bray , directeur du module de commande et de service (MCS) d'Orion chez Lockheed Martin. "Ils sont essentiels pour atteindre les objectifs de la mission, notamment les vols habités vers la Lune et Mars".

Deux alliages sont référencés comme ayant un rôle clé dans la construction du module de commande qui enverra les astronautes dans l'Espace et assurera leur retour sur Terre en toute sécurité :

    
    - Al-Li 2195, utilisé depuis 1998 dans les applications spatiales,
      notamment les réservoirs externes des navettes. Cet alliage sera
      utilisé pour les structures de chargement appelées longerons.

    - Le nouvel alliage innovant Al-Li 2050, développé exclusivement par
      Alcan et utilisé pour la toute première fois dans l'espace. Combinant
      ténacité et résistance avec une réduction de densité de 4 %, il sera
      notamment utilisé pour les châssis, les nervures et les profilés de
      fenêtre.
    

Les premières livraisons d'alliage 2050 pour Orion, à partir de l'usine de Ravenswood (Etats-Unis), ont commencé en décembre dernier ; celles de l'alliage 2195 depuis les usines de Montreuil-Juigné et Issoire ( France ) démarreront prochainement.

Alcan Global ATI a déjà fait ses preuves en matière de programmes spatiaux, grâce à ses partenariats avec la NASA, ses sous-traitants ainsi qu'avec l'Agence spatiale européenne (ASE). De ce fait, la navette spatiale américaine, la fusée Ariane 5 et les futurs programmes d'exploration spatiale et de lanceurs feront tous appel aux matériaux Alcan.

Alcan Global ATI emploie plus de 4 000 personnes et dispose d'usines de fabrication en Europe et en Amérique du Nord. Acteur majeur dans la production de tôles fortes pour l'industrie aéronautique, Alcan Global ATI fournit à ses clients toute une gamme de solutions avancées en aluminium léger. Grâce à ses capacités de R&D, de fabrication et de commercialisation implantées dans le monde entier, Alcan Global ATI est capable d'établir des partenariats durables de fourniture et d'innovation technologique avec les principaux leaders du secteur.

Alcan Engineered Products est un leader mondial de son secteur, fortement impliqué dans le développement de solutions Aluminium innovantes, performantes et à forte valeur ajoutée destinées aux marchés et applications civiles et militaires, incluant l'aéronautique, le transport, l'automobile, l'emballage, le bâtiment et l'énergie.

Alcan Engineered Products, qui compte 11 000 employés répartis dans plus de 30 pays et est établi commercialement sur 60 marchés en Europe , au Moyen-Orient, en Afrique, dans les Amériques ainsi qu'en Asie-Pacifique, produit des matériaux haute performance dans les domaines des produits aluminium laminés, des profilés, des composants automobiles, et des câbles. Le siège social d'Alcan Engineered Products se trouve à Paris , en France .

À propos de Rio Tinto

Rio Tinto est un important groupe minier international dont le siège social est situé au Royaume-Uni, regroupant Rio Tinto plc, société inscrite aux Bourses de Londres et de New York, et Rio Tinto Limited, société inscrite à la Bourse d'Australie.

Rio Tinto s'occupe de prospection, d'exploitation et de traitement de ressources minérales. Il produit principalement de l'aluminium, du cuivre, des diamants, de l'énergie (charbon et uranium), de l'or et des minéraux industriels (borax, dioxyde de titane, sel et talc) et du minerai de fer. Bien que ses activités soient d'envergure mondiale, Rio Tinto est solidement implanté en Australie et en Amérique du Nord et possède d'importantes entreprises en Amérique du Sud, en Asie, en Europe et en Afrique australe.

Renseignements: Alcan Global ATI: Laura Berneri, [phone], [email protected]; Alcan Global ATI, North America: Mark Zelazny, [phone], [email protected]; Rio Tinto Alcan Media Relations, Europe: Thomas Cauvin (CLAI), [phone], [email protected]; Rio Tinto Alcan Media Relations, Europe: Mina Bishop, [phone], [email protected]; www.riotinto.com